Stanley Jefferson est n le 16 juin 1890 Ulverston (UK) de parents voluant dans le milieu artistique. Son pre, Arthur Jefferson, est la fois, crivain, imprsario, metteur en scne et mme acteur, comme son pouse Madge Metcalfe. Stanley a deux frres et une soeur. Alors que cette dernire est pensionnaire dans un couvent, les garons Gordon, Everett et Stanley suivent des tudes un peu plus fantaisistes. Stanley ne se passionne pas pour l'cole et restera ce que l'on appelle un lve mdiocre. Sa seule passion est de monter sur les planches, aussi, en 1907 son pre lui offre une opportunit en le recommandant Lvy et Cardwell qui dirigent une tourne de pantomime. Stanley, alors g de 18 ans, y dcroche un rle de figurant pay une Livre la semaine et, un an plus tard, joue le rle d'un clochard dans la tourne Alone in the world un mlodrame mis en scne par Hall Reed. Malheureusement, le spectacle sera un dsastre et les acteurs ne seront jamais pays. Mais la chance tourne et Stanley intgre cette mme anne les rangs des acteurs de la troupe de Fred Karno dans laquelle un autre jeune homme, Charlie Chaplin, fait galement ses armes. Stanley y interprte divers rles dans lesquels la pantomime lui permet de travailler pour le cinma muet. En 1910, la Compagnie Karno part pour une tourne aux tats-Unis et Stanley, alors doublure de Charlie Chaplin, fait partie du voyage. Hlas, une fois de plus, la tourne est un fiasco et Stanley rentre de nouveau en Angleterre o il monte, sans grand succs son propre spectacle puis participe, ensuite une nouvelle tourne sans plus de russite.
En 1912, Alf Reeves, prparant une nouvelle tourne Karno aux USA, lui propose une fois de plus d'en faire partie. Stanley accepte mais ses retrouvailles avec Charlie Chaplin sont de courte dure car ce dernier rejoint Mack Senett qui lui propose de faire du cinma. Sans son acteur ftiche, la tourne doit s'interrompre. Loin de se dcourager, Stan monte dbut 1914 The three comics avec Edgard Hurley et son pouse Wren. Le trio finira par se sparer et Stan continuera avec plus ou moins de succs. Il s'associe avec deux nouveaux partenaires sous le nom "The Stan Jefferson trio. Superstitieux comme beaucoup d'acteurs, il se rend alors compte que le nom Stan Jefferson, compte 13 lettres et dcide de se doter d'un pseudonyme. Il s'appellera dornavant Laurel. En 1916, il rencontre Ma Dahlberg une chanteuse avec laquelle il cre le duo Stan et Ma Laurel. Il part en tourne et en 1917, prsente un spectacle Los Angeles o ils sont remarqus par le propritaire de l'Hippodrome. Ce dernier leur propose de tourner deux bobines, estimant le comique de Stan bien plus drle que celui de Chaplin trs en vogue alors. Pas rancunier, Chaplin qui dcouvre l'cran son ancien compagnon lui propose de tourner pour la compagnie qu'il vient de fonder. L'affaire ne se fera pas et finalement Laurel signe un contrat d'une anne avec Ramish et Laemmle en 1918 non sans avoir tourn pour Broncho Billy Anderson Lucky dog, un film dirig par Jess Robbins dans lequel joue galement un certain Oliver Hardy. Mais, ce ne sera pas encore pour autant le dbut du clbre duo. Laurel expliquera par la suite qu'Olivier n'tait qu'un camarade de travail et que rien dans le film ni dans leurs relations ne pouvait annoncer ce qu'ils deviendraient un jour l'un pour l'autre...