Peuple d'Amrique centrale, les Mayas sont les fondateurs d'une civilisation volue qui s'tendait sur les actuels tats mexicains du Yucatan et des Chiapas et sur le Honduras et le Guatemala. L'histoire des Mayas s'tend d'environ 1500 avant J.C. jusqu'en 1540 aprs J.C. Aujourd'hui, des indiens, descendants des Mayas, vivent encore au Mexique et au Guatemala. Le territoire habit par les Mayas occupait 400'000 kilomtres carrs. il correspond la partie sud du Mexique, les rpubliques du Guatemala et Belize et un morceau du Honduras et du Salvador. L'abandon de leurs gigantesques cits demeure un mystre. Enfouies dans les forts tropicales, ces villes, de vritables mgapoles, connues depuis le XIXe sicle, forment un complexe rseau architectural. Comment une civilisation de quelque 50 000 mes a-t-elle bien pu disparatre si rapidement ?

Une nouvelle hypothse, la scheresse : La pninsule de Yucatan, berceau de la civilisation Maya, tait atteinte rgulirement de scheresses, qui ont peut-tre contribu la disparition de l'empire Maya. L'quipe du gologue David Hodell de l'Universit de Floride a travaill sur des carottes de sdiments provenant du Lac Chichancanab, au Mexique, afin d'tudier le climat de cette zone. Les chercheurs ont trouv au cur de ces sdiments des couches de sulfate de calcium (Gypse). La formation de ce compos est due une augmentation de la concentration dans les eaux du lac la suite d'une forte scheresse. L'analyse a montr que les plus fortes scheresses dans cette rgion se rptaient de faon cyclique tous les 208 ans. Cette priode correspond peu de chose prs l'oscillation du rayonnement solaire qui est plus intense tous les 206 ans. Rien ne prouve que les Mayas aient eu connaissance de ce cycle, malgr leur connaissance approfondie de l'astronomie. Apparemment les priodes de scheresse correspondent aux poques de dcadence de la culture maya observable par le dclin architectural. Selon David Hodell, la plus grosse scheresse a t observe entre les annes 750 et 850 de notre re, et correspond au dbut de la dcadence de l'empire Maya.
Beaucoup d'autres explications ont galement t avances. Certaines font tat de phnomnes naturels tels que sismes ou encore pidmies. Mais la gologie de la rgion contredit les deux premires thses et on ne trouve pas de trace d'une hcatombe par maladie. De mme, aucun indice ne nous permet d'affirmer qu'une invasion trangre est l'origine de l'extinction de le culture maya : les rares poteries dcouvertes dans le golfe du Mexique ne sauraient constituer la preuve d'une guerre de conqute et l'archologue amricain Eric Thompson penche plutt pour la thse des rvoltes paysannes. Des jacqueries seraient venues bout du pouvoir des dirigeants politiques et religieux et, bien que les paysans aient continu par la suite vivre autour des cits, les difices, faute d'tre entretenus, seraient lentement tombs en ruine. Hypothse sduisante, mais rendue fragile par le fait qu'on ne trouve, dans les vestiges des cits, aucune trace de luttes sanglantes. Pour d'autres chercheurs, l'effondrement de la civilisation maya proviendrait au contraire d'une cause plus naturelle : l'puisement du sol d une culture intensive du mas. Mais l'tablissement des champs sur des terrasses aurait d normalement viter une telle catastrophe cologique. Aucune des explications avances ne rsout ainsi le mystre de la dsertisation des cits ensevelies sous la jungle.
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